È nato prima l’uovo o la gallina? La scienza ha risposto all’annoso dilemma

Una vecchia canzoncina intitolata La classe degli asinelli del lontano 1948 è stata l’inno di molte generazioni di studenti: il brano parlava della famigerata signorina Maccabei e dell’alunno Massinelli. La canzone nella versione di Natalino Otto è un’allegoria sul perché i professori abbiano un’aria tanto saccente, a volte, quando in realtà non sono in grado di darci risposte su quesiti come: È nato prima l’uovo o la gallina?.

L’annoso quesito uovo/ gallina e la scienza

Sebbene possa sembrare una domanda basic, non è assolutamente scontata la risposta su chi sia apparso per primo sulla terra…l’uovo o la gallina. Gli scienziati hanno stabilito che se le uova hanno 200 milioni di anni, la gallina ne ha solo 10.000. Questo significa che l’uovo di gallina è apparso per primo? Non è così semplice rispondere.

Dobbiamo cercare di ragionare in termini paleontologici. Da una prospettiva evolutiva entrambe le risposte potrebbero essere corrette. Questo antichissimo dilemma ha lasciato perplesse molte persone. Possiamo dire che entrambe le risposte possono essere corrette a seconda che si stia disquisendo intorno ad un uovo o ad una gallina.

Non vogliamo confondervi, perché questo assioma che abbiamo appena scritto potrebbe sembrarvi bizzarro a livello darwiniano e ne siamo perfettamente consapevoli. Cerchiamo dunque di ricostruire la storia dell’uovo e della gallina e scopriamo la verità che gli scienziati hanno affermato.

Quando i primi vertebrati, cioè i primi animali dotati di spina dorsale, emersero dal mare per vivere sulla terraferma, dovettero affrontare una sfida: le loro uova, simili a quelle dei pesci moderni, erano ricoperte solo da uno strato sottile chiamato “membrana”.

Se lasciate esposte all’aria, si sarebbero seccate e quindi rapidamente sarebbero andate incontro a morte certa. Alcuni animali, come gli anfibi, hanno risolto questo problema deponendo le uova nell’acqua. Tuttavia, questo limitava la distanza che si può percorrere nell’entroterra. Non si può abbandonare la propria futura progenie ai predatori.

L’uovo di 200 milioni di anni

I primi rettili trovarono una soluzione al problema: un uovo con un guscio protettivo. I primi gusci d’uovo erano probabilmente piuttosto morbidi, come quelli delle uova delle tartarughe marine. Le uova dal guscio duro, come quelle degli uccelli, apparvero probabilmente molto più tardi.

Le più antiche uova dal guscio duro conosciute compaiono nella documentazione fossile durante il periodo Giurassico inferiore, circa 195 milioni di anni fa. Queste sono uova di dinosauro. Come è ormai noto, è stata una stirpe di dinosauri a dare origine alle numerose specie di uccelli che conosciamo, compreso il pollo. Possiamo dire, senza alcun dubbio, che le nostre galline siano il parente più prossimo di un T-Rex.

I polli appartengono all’ordine dei Galliformi (comunemente chiamati “Gallinaceae”) che comprende altri uccelli terrestri come tacchini, fagiani, faraone e quaglie. I polli domestici apparvero circa 10.000 anni fa. Ciò significa che le uova dal guscio duro come quelle deposte dalle galline sono più antiche delle galline stesse: l’uovo è quindi comparso 200 milioni di anni prima della gallina. Da questo punto di vista il quesito è chiaro: l’uovo è nato prima della gallina. Ma siamo sicuri che sia proprio andata così?

La gallina, un uccello addomesticato

Se interpretiamo la domanda come riferita specificamente alle uova di gallina e non a tutte le uova in generale, la risposta è molto diversa. A differenza della maggior parte delle specie animali, il pollo moderno non è il risultato dell’evoluzione naturale. È il risultato dell’addomesticamento: un processo mediante il quale gli esseri umani allevano selettivamente animali per creare individui più addomesticati con caratteristiche più desiderabili.

L’esempio più famoso è l’addomesticamento dei lupi in cani. Lupi e cani hanno quasi lo stesso DNA, ma il loro aspetto e il loro comportamento sono molto diversi. I cani discendono dai lupi e quindi gli scienziati considerano i cani una sottospecie di lupi.

Allo stesso modo, i polli e le galline discendono dal gallo d’oro, che si trova nell’Asia meridionale e sud-orientale. I ricercatori ritengono che questi uccelli siano stati attratti dagli esseri umani migliaia di anni fa, quando si cominciò a coltivare il riso e altri cereali. Questa vicinanza ha poi permesso l’addomesticamento. Nel corso delle generazioni, i discendenti di questi uccelli addomesticati sono diventati delle sottospecie a sé stanti, con caratteristiche proprie.

La primissima gallina sarebbe quindi nata dall’uovo di una specie più antica. Fu solo quando questa gallina raggiunse la maturità e cominciò a riprodursi che furono deposte le prime uova di gallina. Tenendo in considerazione il punto di vista della gallina, allora, fu l’uovo ad arrivare dopo…

Quale delle due dimostrazioni costituisce la risposta migliore? Entrambe sono scientificamente valide. Come per molti dilemmi, l’obiettivo della domanda è farci riflettere, non necessariamente trovare una risposta perfetta. In questo caso, la biologia evoluzionistica ci permette di sostenere entrambe le opzioni… ed è forse questo uno degli aspetti più affascinanti della scienza.